Something significant happened in Rome this week when the Archbishop of Canterbury met the Pope for the second time since the two men took office, within days of one another, just over a year ago. They have agreed a joint project to use the worldwide reach of their churches to combat the global trade in human trafficking. They discussed how to pressure 50 top multinational companies to render their supply chains free of forced labour by 2020 – and how to “slavery proof” the investments and purchasing of their own churches. There were other areas of practical co-operation, including peace-building in areas like South Sudan. As he left Rome, Archbishop Justin Welby hinted that the two had discussed other new initiatives.
But what was also striking was the renewed commitment the two men made to the idea that their two churches should merge. Pope Francis said “the goal of full unity … remains the aim which should direct our every step along the way”. This is a process which many assumed had stalled. The decision by the Church of England in 1992 to ordain women caused a theological rift between Canterbury and the Vatican. The ordination in the wider Anglican communion of openly gay bishops, such as Gene Robinson in 2003, created another obstacle. And next month the General Synod is likely to vote for women bishops – something Rome sees as a greater theological problem even than female priests. Yet in the background heavyweight theological discussions, on what unites rather than divides the two churches, have been continuing. One of the purposes of Dr Welby’s visit to Rome was to launch a new website (iarccum.org) dedicated to implementing better ecumenical relations. Such a small step is a far cry from the early heady days of ecumenism when it was widely assumed that unity was just a few years away.
Things had moved swiftly after the meeting by Archbishop Geoffrey Fisher and Pope John XXIII in 1960 – the first time in 600 years an Archbishop of Canterbury had visited the Vatican. Pope John asked when the Anglicans would return to the Catholic fold. Dr Fisher replied: “It is not a question of returning, but going forward together.” His words became the model for a new relationship which was affirmed when Pope John’s revolutionary Second Vatican Council (1962-65) recognised the validity of baptism by other Christian denominations. In a gesture of massive significance, in 1966 Pope Paul VI gave Archbishop Michael Ramsey an episcopal ring – which Dr Welby wore this week on his visit to Rome. A year later an Anglican-Roman Catholic International Commission (ARCIC) began unity talks.
But many Anglicans lost patience with the process and went ahead with the ordination of women. In response the Vatican pulled the plug on the International Anglican-Roman Catholic Commission on Unity and Mission (IARCCUM). Pope Benedict XVI’s decision in 2009 to set up an Anglican Ordinariate to poach dissident Anglicans to Rome caused further resentment. Yet things have clearly begun to change.Pope Francis and Dr Welby have similar visions. Both are no-nonsense characters with a “sleeves rolled up” approach to making change happen. Yet both see theological union as crucial. They have no patience with the “let’s agree to disagree on theology and just open a food bank together” approach.
In Rome Dr Welby said Anglicans and Catholics had to “get away from being quite comfortable with the fact we live separately”. Without theology, he said, the churches will become “just another NGO with a lot of old buildings”. The renewed talk of unity is more than a pious aspiration. A third round of ARCIC talks has shifted the focus away from what divides the two churches and towards “receptive ecumenism” – what each side has to learn from the other. At the heart of their discussions is how the two Communions go about making decisions. There are huge contrasts, but Pope Francis clearly wants to change the governance of the Catholic Church so it is less like a mediaeval monarchy and more open to the wisdom and insights of all its members. It is hard to imagine what unity between Catholics and Anglicans might look like – certainly not uniformity. But if the intellectual difficulties are greater now than 50 years ago, emotionally the two churches are closer than at any time since the reign of Henry VIII. Archbishop Welby this week presented Pope Francis with a cutting from the giant fig tree planted in Lambeth Palace by the last Catholic Archbishop of Canterbury, Reginald Pole (1500-1558). What fruit it will bear, and when, is hard to predict. But hope is a theological virtue. For the past five decades the two churches have been moving on parallel lines. It feels as though, at last, those lines may be once more converging. Paul Vallely is the author of ‘Pope Francis – Untying the Knots’
Potrebbero l’Arcivescovo e il Papa realmente riunificare la Chiesa ?
Nella settimana che Papa Francesco chiama per “la piena unità”, Paul Walley chiede se lui ha una preghiera.
Qualcosa di significativo è accaduto a Roma questa settimana quando l’Arcivescovo di Canterbury ha incontrato il Papa per la seconda volta da quando i due uomini sono entrati in carica, pochi giorni l’uno dall’altro, poco più di un anno fa. Essi hanno convenuto ad un progetto unitario che utilizzi la portata mondiale delle loro chiese per combattere il tratta di esseri umani. Hanno discusso di come sensibilizzare le 50 multinazionali più influenti affinché aboliscano il lavoro forzato dalle loro catene di approvvigionamento entro il 2020 – e di come la lotta alla schiavitù costituisca lotta comune alle loro due chiese. Ci sono altre aree di pratica cooperazione, queste includono azioni di mantenimento della pace nelle aree del Sudan meridionale. Lasciata Roma, l’arcivescovo Justin Welby ha fatto intendere che i due abbiano discusso di altre iniziative. Altra cosa sorprendente è stato il rinnovato impegno dei due uomini nell’idea che le due chiese dovrebbero riemergere. Papa Francesco ha detto: “l’obiettivo della piena unità … resta lo scopo che dovrebbe dirigere ogni nostro passo durante il cammino”.
Questo è un processo che molti concordano si fosse impantanato. La decisione della chiesa anglicana nel 1992 di ordinare le donne sacerdoti ha causato una frattura teologica tra Canterbury e il Vaticano. L’ordinazione nella comunione anglicana di un’ampia schiera di vescovi dichiaratamente gay, come Gene Robinson nel 2003, ha creato un altro ostacolo. E il prossimo mese il Sinodo Generale è propenso a votare per le donne vescovo – qualcosa che Roma vede come un grande problema teologico al pari delle donne sacerdote. Anche le passate importanti discussioni teologiche, su cosa unisca anziché divida le due chiese, sono continuate. Uno degli scopi della visita dell’arcivescovo Welby a Roma è stato il lancio di un nuovo sito internet (iarcuum.org) dedicato all’implementazione di migliori relazioni ecumeniche.
Tale piccolo passo rappresenta un lontano grido delle inebrianti giornate ecumeniche quando era opinione diffusa che l’unità sarebbe stata solo una questione di pochi anni. Le cose sono cambiate rapidamente dopo l’incontro tra l’arcivescovo Geoffrey Fischer e Papa Giovanni XXIII nel 1960 – la prima volta dopo seicento anni in cui un arcivescovo di Canterbury visitava il Vaticano. Papa Giovanni chiese quando gli anglicani sarebbero ritornati all’ovile cattolico. L’arcivescovo Fisher rispose: “non è una questione di quando ritornare, ma di andare avanti insieme”. Queste parole divennero un modello per un nuovo rapporto che fu affermato durante il rivoluzionario Concilio Vaticano Secondo di Papa Giovanni Paolo II (1962-1965) in cui fu riconosciuta la validità del battesimo dalle altre confessioni cristiane. Con un gesto di enorme importanza, nel 1966 Papa Paolo VI consegnò all’arcivescovo Michael Ramsey l’anello episcopale – lo stesso che l’arcivescovo Welby ha indossato questa settimana nella sua visita a Roma. Un anno dopo la Commissione Internazionale Cattolico-Anglicana (ARCIC) ha avviato i colloqui di unità. Solo che molti anglicani persero la pazienza con questo procedimento e proseguirono con l’ordinazione delle donne sacerdoti. In risposta il Vaticano sciolse la commissione internazionale cattolico-anglicana sull’unità e la missione (IARCUUM). La decisione di Papa Benedetto XVI nel 2009 di istituire un ordinamento anglicano per allontanare i dissidenti anglicani da Roma ha provocato un ulteriore risentimento.
Molte cose stanno chiaramente cambiando. Papa Francesco e l’Arcivescovo Welby hanno una visione simile. Entrambi sono personaggi senza fronzoli, con un approccio tipo “rimbocchiamoci le maniche” affinché le cose cambino. Ed entrambi pensano che un’unione teologica sia fondamentale. Essi non condividono l’approccio “siamo concordi nell’essere in disaccordo sulle questioni teologiche, basta aprire una banca del cibo insieme”. A Roma l’arcivescovo Welby ha detto come gli anglicani e i cattolici dovrebbero “allontanarsi dall’essere confortati dall’idea di vivere una separazione”. Senza teologia, ha detto, le chiese diventerebbero “solo un’altra ONG con un mucchio di vecchi edifici”. Il rinnovato appello all’unità è più che una pia aspirazione. Un terzo round dei colloqui dell’ARCIC ha spostato l’attenzione lontano da quello che divide le due chiese ma le ha avvicinate all’“ecumenismo ricettivo” – in cui ogni lato dovrebbe imparare dall’altro.
Al centro delle loro discussioni c’è il modo in cui le due fedi dovrebbero prendere decisioni. Ci sono forti contrasti, ma Papa Francesco vuole chiaramente cambiare la governance della chiesa cattolica che dovrebbe essere meno monarchia medievale e più aperta alla saggezza e alle aspirazioni di tutti i suoi membri. È difficile immaginare a cosa potrà somigliare un’unità tra cattolici e anglicani – certo non a una cosa uniforme. Ma se le difficoltà intellettuali sono più difficili ora che 50 anni fa, le due chiese sono emotivamente più vicine come non accadeva fin dai tempi di Enrico VIII.
L’arcivescovo Welby si è presentato questa settimana a Papa Francesco con un ramo di fico gigante piantato in Lambeth Palace dall’ultimo arcivescovo cattolico di Canterbury Reginald Pole (1500-1558). Quali frutti potrà dare, e quando, è difficile prevederlo. Ma la speranza è una virtù teologale. Nelle ultime cinque decadi le due chiese si sono mosse su linee parallele. Sembra come se, infine, quelle linee potessero ancora una volta convergere. Paul Vallely è l’autore del libro ‘Pope Francis – Untying the Knots” (tradotto dall’articolo di Paul Vallely Could the Archbishop and the Pope really unify the Church?, sito independent.co.uk).
