Ila e le Ninfe 1896, olio su tela (Manchester Art Gallery)
Il dipinto raffigura un momento dalla leggenda tragica greca e romana del giovane Hylas , sulla base di racconti da Ovidio e altri scrittori antichi, in cui Hylas viene rapito da Naiadi (ninfe femminili acquatiche) mentre cerca dell’ acqua potabile.
John William Waterhouse (Roma, 6 aprile 1849 – Londra, 10 febbraio 1917) è stato un pittore britannico, appartenente alla corrente preraffaellita.
Hylas era il figlio del re Theiodamas dei Dryopians .
Dopo che Ercole ebbe ucciso il padre di Hylas, divenne compagno di Ercole e in seguito il suo amante.
Divenuti entrambi Argonauti, accompagnarono Giasone sulla nave Argo nella ricerca del Vello d’Oro.
Durante il viaggio, Hylas fu inviato a trovare l’acqua fresca.
Il dipinto raffigura Hylas, un giovane maschio in abiti classici, che indossa una tunica blu con una fascia rossa e porta una brocca d’acqua a collo largo.
Si è chinato accanto a uno stagno in una radura di fogliame verde lussureggiante, protendendosi verso sette giovani donne, le ninfe d’acqua, che stanno emergendo dallo stagno tra le foglie e i fiori delle Nymphaeaceae (ninfee), inclusa una prima rappresentazione del ninfea gialla, Nuphar lutea.
Le ninfe sono nude, la loro pelle d’alabastro luminosa nell’acqua scura ma limpida, con fiori gialli e bianchi nei capelli ramati.
Hanno caratteristiche fisiche molto simili, forse basate su due soli modelli.
Hylas è invitato ad entrare in acqua, da cui non ne uscirà.
Una delle ninfe gli tiene il polso e il gomito, una seconda gli strappa la tunica e una terza tiene alcune perle nel palmo della mano.
Il volto di Hylas di profilo è in ombra e appena visibile, ma i volti delle ninfe sono chiaramente visibili mentre lo guardano.
La scena è raffigurata da una posizione leggermente elevata, guardando l’acqua come Hylas, quindi non è visibile il cielo.
La posizione di Hylas costringe lo spettatore a concentrarsi sulle ninfe nell’acqua e la mancanza di riferimento al suo rapporto con Hercules sottolinea che la narrativa del dipinto non riguarda la narrazione di Hylas, ma la natura sinistra delle ninfe.
Il dipinto è stato interpretato come una metafora per la pericolosa sessualità femminile, e in guardia contro la ninfomania.
