IL CERVELLO SI CURA NELL'INTESTINO - La Cura dell’Epilessia Resistente Dentro il Cranio

Farmaci sempre più potenti, stimolatori del nervo vago, interventi chirurgici per togliere il focolaio, diete chetogeniche ferree. Eppure un paziente su tre continua a convivere con crisi che non si arrendono e con un declino cognitivo che erode memoria, attenzione, autonomia. Forse stavamo guardando nel posto sbagliato. Forse la chiave non è solo nei neuroni, ma nei miliardi di batteri che abitano il nostro intestino. Lo suggerisce, con dati solidi e per ora solo preclinici, uno studio italiano firmato da Istituto Mario Negri, Ospedale Gaslini e Università di Genova.

E apre uno scenario che fino a ieri sembrava fantascienza: curare l’epilessia partendo dal microbiota.Il punto di partenza è semplice e rivoluzionario. Il cervello e l’intestino parlano continuamente attraverso quello che i ricercatori chiamano “asse intestino-cervello”. Messaggeri chimici, sistema immunitario, nervo vago, infiammazione sistemica. In mezzo a questo dialogo ci sono i batteri.

Quando il microbiota è in equilibrio produce molecole che calmano l’infiammazione e proteggono i neuroni. Quando va in disbiosi produce il contrario. I ricercatori genovesi e milanesi si sono chiesti: e se in alcuni tipi di epilessia farmaco-resistente il problema iniziasse proprio da lì? Per capirlo hanno usato un modello murino di epilessia temporale, la forma più comune e più difficile da trattare nell’uomo.

Nei topi epilettici il microbiota risultava profondamente alterato. Meno diversità batterica, crollo di alcuni ceppi produttori di acidi grassi a catena corta, in particolare butirrato, propionato e acetato. Queste molecole non sono “scarti” della digestione. Sono carburante per le cellule dell’intestino, mattoni per la barriera intestinale, e soprattutto regolatori potentissimi dell’infiammazione e dell’eccitabilità neuronale.

Il butirrato, ad esempio, inibisce le istone deacetilasi, spegne geni pro-infiammatori e stabilizza la funzione della barriera emato-encefalica. Tradotto: meno infiammazione, meno “perdite” di tossine nel sangue, meno ipereccitabilità nel cervello. E qui arriva la parte più interessante dello studio. Invece di somministrare un farmaco, i ricercatori hanno somministrato un mix preciso di questi acidi grassi a catena corta, replicando quello che un microbiota sano dovrebbe produrre. Risultato: nei topi trattati la frequenza delle crisi è calata in modo significativo.

Ma non è tutto. Sono migliorati anche i deficit cognitivi legati all’epilessia. Memoria spaziale, capacità di apprendimento, comportamento sociale. Parametri che nessun antiepilettico attuale riesce a toccare, perché i farmaci bloccano la crisi ma non riparano il danno che la crisi lascia dietro di sé. Tecnicamente cosa sta succedendo? Gli acidi grassi sembrano agire su più fronti contemporaneamente.

Primo, ristabiliscono l’integrità della barriera intestinale, riducendo la traslocazione di lipopolisaccaridi batterici che alimentano l’infiammazione cronica.

Secondo, modulano le cellule immunitarie, in particolare i linfociti T regolatori, spostando il sistema immunitario da un profilo aggressivo a uno tollerante.

Terzo, arrivano fino al cervello e influenzano direttamente l’espressione genica nei neuroni ippocampali, la zona dove nasce la maggior parte delle crisi del lobo temporale. Non è un effetto sedativo. È un effetto ristrutturante. Ovviamente siamo nei topi.

Tra un modello animale e un paziente umano ci sono anni di studi, trial clinici, problemi di dosaggio, di biodisponibilità, di sicurezza a lungo termine. Non si può bere butirrato a colazione e pensare di guarire. Ma il dato italiano è importante perché sposta il paradigma.

Non propone l’ennesima molecola che agisce su un singolo recettore neuronale. Propone di rieducare un ecosistema. E lo fa con un approccio tipicamente italiano: multidisciplinare, tra un istituto di ricerca farmacologica come il Mario Negri, un ospedale pediatrico d’eccellenza come il Gaslini e un’università con una forte tradizione in neuroscienze come UniGe.L’implicazione clinica, se i dati verranno confermati, è enorme.

Oggi per l’epilessia resistente abbiamo chirurgia, dispositivi impiantabili e la dieta chetogenica. Tutte opzioni invasive, costose, difficili da sostenere. Un trattamento basato su metaboliti batterici potrebbe essere orale, meglio tollerato, e agire sia sulle crisi sia sul deterioramento cognitivo che spesso è la vera disabilità. Potrebbe anche diventare un trattamento adiuvante, da affiancare ai farmaci per renderli più efficaci e permettere di abbassare le dosi e gli effetti collaterali.Resta da capire quali pazienti potrebbero beneficiarne di più, come selezionare il giusto mix di acidi grassi, e se sia meglio somministrarli direttamente o “coltivarli” dentro di noi attraverso probiotici, prebiotici e dieta.

La ricerca va in quella direzione. Nel frattempo il messaggio dello studio è chiaro e destabilizzante: per spegnere un fuoco nel cervello a volte bisogna innaffiare il giardino che sta 8 metri più sotto, nella pancia.Abbiamo passato anni a cercare di silenziare i neuroni che urlano. Forse la soluzione è insegnare ai batteri a sussurrare.