ITALIA, STORIA DI UN SORPASSO E UN DECLINO - Il PIL Pro Capite Attraverso i Secoli

Tra il 1950 e il 1970 il PIL pro capite italiano quasi triplica, segnando il miracolo economico.
Dal 2007 al 2022 il reddito reale per abitante resta sostanzialmente fermo, evidenziando la stagnazione italiana.
La storia economica italiana alterna secoli di immobilità, rapida convergenza industriale e recente perdita di dinamismo.

Osservare la storia economica italiana attraverso il PIL pro capite significa confrontarsi con una traiettoria molto meno lineare di quanto suggerisca l’immagine convenzionale del progresso economico. I dati del Maddison Project Database 2023, che ricostruiscono l’andamento del reddito per abitante nel lunghissimo periodo, mostrano infatti tre Italie differenti: un’economia relativamente prospera già in epoca preindustriale, un paese capace di una straordinaria accelerazione tra la fine dell’Ottocento e il secondo dopoguerra e, infine, un’economia avanzata che negli ultimi decenni ha progressivamente perso dinamismo.

Il dato più sorprendente emerge proprio guardando ai secoli più lontani. Secondo le ricostruzioni del database, il PIL pro capite italiano è stimato in circa 1.407 dollari internazionali del 2011 nell’anno 1. Nel 1451 raggiunge circa 2.530 dollari e nel 1501 2.549. Si tratta, naturalmente, di stime storiche che devono essere interpretate con maggiore cautela rispetto ai dati contemporanei: non esistevano sistemi di contabilità nazionale e le grandezze economiche vengono ricostruite attraverso fonti indirette. Il loro valore principale consiste quindi nell’individuare ordini di grandezza e tendenze di lungo periodo.

Ciò che emerge è comunque significativo. Tra il Quattrocento e l’inizio dell’Ottocento il reddito italiano per abitante rimane sostanzialmente intrappolato intorno a una fascia compresa fra 2.300 e 2.550 dollari. Nel 1601 il valore stimato è di circa 2.543 dollari; nel 1701 scende a 2.469; nel 1801 è ancora soltanto 2.515. Tre secoli, dunque, senza una vera crescita strutturale del reddito medio.

È una rappresentazione particolarmente efficace della natura delle economie preindustriali. Incrementi della produzione potevano essere assorbiti dall’aumento della popolazione, mentre produttività, tecnologia e capacità di accumulazione crescevano troppo lentamente per determinare un miglioramento permanente delle condizioni economiche individuali. L’Italia, nonostante la ricchezza commerciale e urbana di alcune sue aree, non riuscì a trasformare il proprio vantaggio storico in un processo precoce di industrializzazione.

Ancora nel 1820 il PIL pro capite indicato dal database è pari a circa 2.523 dollari. Nel 1861, anno dell’unificazione politica, arriva appena a 2.558. In termini di reddito medio, quindi, l’Italia unita nasce come un paese ancora sostanzialmente preindustriale.

È dalla seconda metà dell’Ottocento che la curva comincia finalmente a cambiare inclinazione. Nel 1870 il PIL pro capite raggiunge 2.826 dollari; nel 1900 sale a 3.264 e nel 1913 supera i 4.000, attestandosi a 4.057 dollari. La crescita resta modesta se confrontata con quella che caratterizzerà il secondo dopoguerra, ma la discontinuità storica è evidente: dopo secoli di quasi immobilità, il reddito per abitante comincia ad aumentare in maniera persistente.

L’industrializzazione, lo sviluppo delle infrastrutture, l’integrazione del mercato nazionale, l’espansione delle attività manifatturiere e la progressiva trasformazione dell’agricoltura contribuirono a modificare la struttura produttiva. Il processo fu geograficamente diseguale e socialmente costoso, ma pose le basi per il successivo sviluppo industriale.

Le due guerre mondiali e la crisi degli anni Trenta interrompono e deformano questa traiettoria. Nel 1929 il PIL pro capite raggiunge circa 4.889 dollari e nel 1938 si colloca a 4.981. Nel 1950, all’inizio della ricostruzione postbellica, è pari a 5.582 dollari. È da questo momento che prende avvio la fase più impressionante dell’intera serie storica italiana.

In appena dieci anni, tra il 1950 e il 1960, il PIL pro capite passa da 5.582 a 9.430 dollari: un incremento di circa il 69 per cento. Nel 1970 raggiunge 15.492 dollari. In vent’anni, dunque, il reddito medio reale per abitante risulta quasi triplicato.

È il periodo del cosiddetto “miracolo economico”, durante il quale l’Italia completa in tempi estremamente rapidi il passaggio da paese prevalentemente agricolo a grande economia industriale. L’aumento della produttività, gli investimenti, l’urbanizzazione, le migrazioni interne, la crescita dell’industria manifatturiera e l’integrazione nei mercati europei trasformano radicalmente il paese. Automobili, elettrodomestici e nuovi consumi di massa diventano manifestazioni visibili di un fenomeno economico più profondo: la capacità di produrre una quantità crescente di beni e servizi per ogni abitante.

La crescita prosegue anche nei decenni successivi, sebbene progressivamente meno impetuosa. Il PIL pro capite arriva a 20.959 dollari nel 1980 e a 26.003 nel 1990. Nel 2000 supera i 32.700 dollari e nel 2007 raggiunge circa 36.311 dollari.

Quest’ultimo dato rappresenta un passaggio fondamentale per comprendere la seconda parte della storia. Il problema italiano contemporaneo, infatti, non è tanto un crollo permanente del reddito quanto la fine della lunga dinamica di convergenza e crescita che aveva caratterizzato il Novecento.

Dopo il 2007 la curva cambia nettamente forma. La crisi finanziaria internazionale e, soprattutto, la successiva crisi europea producono una profonda contrazione. Il PIL pro capite scende a circa 34.055 dollari nel 2009. Dopo una parziale ripresa nel 2010-2011, torna a diminuire: nel 2013 è pari a circa 33.317 dollari.

Il dato è particolarmente significativo perché mostra quanto lunga sia stata la fase necessaria per recuperare i livelli precedenti alla crisi. Nel 2019 il PIL pro capite raggiunge 35.407 dollari, ancora inferiore al massimo del 2007. La pandemia provoca poi una nuova caduta, portando il valore a circa 32.385 dollari nel 2020. Nel 2022 il recupero conduce il PIL pro capite a 36.224 dollari, sostanzialmente sul livello registrato quindici anni prima.

È qui che il termine “declino” deve essere utilizzato con precisione. L’Italia del XXI secolo non è diventata un paese povero, né i dati mostrano un ritorno alle condizioni economiche del passato. Il declino è soprattutto relativo e dinamico: consiste nella perdita della capacità di aumentare rapidamente il reddito per abitante.

La differenza con il Novecento è impressionante. Tra il 1950 e il 1970 il PIL pro capite aumentò di quasi tre volte; tra il 2007 e il 2022, invece, risulta sostanzialmente invariato. Il problema centrale diventa quindi quello della produttività e della capacità di generare nuova crescita in un’economia ormai matura.

La prospettiva plurisecolare del Maddison Project consente così di evitare due interpretazioni opposte ma ugualmente semplicistiche. La prima è quella di un’Italia inevitabilmente destinata al declino: la storia del Novecento dimostra che il paese è stato capace di trasformazioni economiche eccezionalmente rapide. La seconda è l’idea che la crescita sia un processo automatico e irreversibile. I secoli di stagnazione precedenti all’industrializzazione e il rallentamento recente mostrano esattamente il contrario.

La vicenda italiana può essere letta come una grande parabola della crescita moderna. Per secoli il reddito individuale cambia pochissimo; poi, con industrializzazione e aumento della produttività, la curva si impenna. Nel secondo dopoguerra l’Italia sfrutta questo processo con particolare intensità, recuperando rapidamente terreno e raggiungendo il gruppo delle economie avanzate. Quando però la capacità di convergere si esaurisce, emerge una questione più difficile: non basta più adottare tecnologie e modelli produttivi già sperimentati altrove, ma occorre spostare continuamente in avanti la frontiera della produttività.

In questa prospettiva, il dato forse più eloquente dell’intera serie non è quello del 1451, né quello del boom economico. È il confronto tra 2007 e 2022: 36.311 contro 36.224 dollari per abitante. Quindici anni durante i quali, al netto delle oscillazioni, il reddito reale pro capite italiano non ha sostanzialmente fatto progressi.

Dopo secoli di immobilità e un Novecento caratterizzato da una delle più profonde trasformazioni economiche della sua storia, l’Italia sembra quindi essere entrata in una terza fase: non più quella della povertà preindustriale, né quella della rincorsa, ma quella della difficile ricerca di un nuovo motore di crescita. Ed è probabilmente proprio questa la domanda che la lunga serie storica lascia aperta: non se l’Italia sia ancora un paese ricco, ma se sia nuovamente capace di diventare più ricca.